Werkvakantie in Gambia

BOXMEER | Henk en Antonella Meulepas weten als geen ander wat het is om hard te werken. ‘Ik weet nog dat ik als menneke van 7 jaar niet bij de intocht van Sinterklaas in Wilbertoord kon zijn,’ vertelt Henk. ‘Ik moest de bieten van het veld halen.’ Sinds zijn 14de werkt hij in de vleesindustrie. Eerst in loondienst, maar sinds 1993 als zelfstandig slager in Boxmeer. Het paar zet zich tussen al dit werken ook nog eens in voor hulpverlening in Gambia.

Toen het beter ging, konden ze eindelijk een oude wens in vervulling brengen: de wereld ontdekken. Ze hadden al aardig wat verre oorden gezien, toen ze twaalf jaar geleden Gambia aandeden. Daar werden ze diep geraakt door de ontmoetingen met de lokale bevolking. Mensen die net zo arm waren als zij in hun jeugd, en die desondanks gastvrij en hartelijk zijn.

Met 12 onderbroeken aan het vliegtuig in
Op het eerste oog lijkt die hulp ongestructureerd. Dreigt een alleenstaande moeder met zes kinderen uit haar huis gezet te worden? Dan betalen ze voor de komende zes maanden de huur. Kan een jonge, doodzieke vrouw alleen geopereerd worden als er genoeg donorbloed voor aanwezig is? Dan reizen ze stad en land af op zoek naar dat bloed, om twee dagen later met een van zijn kazerne ‘geleende’ militair met de juiste bloedgroep terug te keren.
Elk jaar gaan er een paar honderd bananendozen vol met kleren en voedzame lekkernijen in een container richting Gambia. En natuurlijk zitten bij elke reis de koffers vol met kleren en andere spullen om uit te delen. En wat als er dan 12 onderbroeken en 4 overhemden niet in de koffer passen? Dan doe je die toch gewoon allemaal aan!

De Meulepassen hebben geen stichting nodig om voor mensen in nood het verschil te maken. Wel haken ze graag aan bij lokale initiatieven. Van voetbalschoenen en -shirts voor een enthousiast meisjesteam tot zakken vol rijst voor het wees- en ziekenhuis van Fatugé.

Momenteel zet Henk zijn tanden in een ambitieus project van de bevriende Stichting Gamrupa Europe. Zij willen een kleinschalige recyclefabriek voor plastic bouwen, waarmee het zwerfafval kan worden omgezet in manden of dakplaten. Goed voor het milieu en voor de werkgelegenheid. Henk heeft beloofd te helpen de financiering rond te krijgen. En als Henk iets belooft, dan maakt hij dat ook waar.

Zo hebben hij en Antonella al voorzieningen getroffen waarmee de kinderen die zij ‘geadopteerd’ hebben een studie kunnen afronden. Ook als ze het zelf niet meer kunnen begeleiden.

Maar zover is het nog lang niet. Als klanten in de slagerij vragen wanneer ze denken te stoppen, is het antwoord: ‘Voorlopig nog niet.’ Er is nog zoveel te doen in Gambia!