'Laatste woord over Merletcollege is nog niet gezegd'

CUIJK | De gemeente Cuijk wil de decentralisatieovereenkomst met het Merletcollege herzien. Aanleiding zijn de teruglopende leerlingenaantallen van de middelbare school, die onder de duizend dreigen te geraken. De gemeente wordt hierdoor mogelijk financieel medeverantwoordelijk voor tekorten. "Maar het kan natuurlijk niet zo zijn dat de gemeente structureel moet meebetalen aan exploitatietekorten van het Merletcollege", onderstreept CDA-fractievoorzitter Joost Hendriks.

Het Merletcollege zit momenteel op 1.024 leerlingen. Op basis van door Stichting Ons Middelbaar Onderwijs (OMO, overkoepelend orgaan middelbare scholen) zelf gepresenteerde cijfers dreigt op korte termijn een teruggang van 19 procent en tot 2030 zelfs van 29 procent. De gevolgen van de krimp waren volgens een raadsmeerderheid 'echter afdoende meegewogen' in hun besluit om in februari 2014 voor nieuwbouw aan de Maasdijk te stemmen. ABC, VVD en D66 stemden toen voor. "Want er zijn geen losse eindjes", zei fractievoorzitter Hans Kerskes van D66 stellig toen door de oppositie gesteld werd 'dat de gemeente in de toekomst geld moet bijleggen'. "Alles wordt gedecentraliseerd. Los van de 1,1 miljoen euro die is gereserveerd (voor bouwrijp maken van terrein, red.) komen alle extra kosten en financiële risico's volledig op het bordje van OMO."

'Snel duidelijkheid'
Meerdere partijen, waaronder CDA en PvdA, zijn en waren al langer niet overtuigd en zij willen snel duidelijkheid. Een meerderheid van de politieke partijen willen het Merletcollege agenderen zodat de gevolgen van wijziging van de decentralisatieovereenkomst besproken kunnen worden tijdens de commissie- en raadsvergaderingen in maart. "Als het aantal onder de duizend leerlingen komt, dan hebben we een gezamenlijk probleem. Maar als dat komt doordat de kapitaallasten worden veroorzaakt omdat het Merletcollege zo nodig een grote nieuwbouwschool wil op die locatie, dan kunnen wij niet akkoord gaan met bijdragen aan de exploitatie. Bovendien zouden we dan de eerste gemeente in Nederland worden die dat doet", stelt Hendriks, die zich verder distantieert van uitspraken van OMO-voorzitter Eugene Bernard dat door de bezwaren van omwonenden tegen nieuwbouw hogere bouwkosten dreigen. "Dat wisten ze op voorhand. Dan hadden ze maar niet voor deze nieuwbouwlocatie moeten kiezen!"

'Samen bekijken'
Op vragen van deze krant wat de geopperde wijziging van de decentralisatieovereenkomst behelst, blijft wethouder Maarten Jilisen (VVD) vooralsnog op de vlakte. "Met OMO is afgesproken om met ons in gesprek te gaan wanneer helder is dat structureel onder de duizend leerlingen uitgekomen wordt en om dan samen te bekijken welke acties passend zijn", aldus onderwijswethouder Jilisen. 'Structureel' betekent - zo wijst raadsinformatie uit - twee opeenvolgende schooljaren met minder dan duizend leerlingen. Hendriks onderstreept tot slot: "We krijgen geld van het Rijk voor huisvesting, niet om het onderwijs overeind te houden. Het laatste woord over het Merletcollege is nog niet gezegd."

Lees meer over het Merletcollege in nieuwsblad De Maas Driehoek van dinsdag 23 februari.