De Vrije Markt-meester Jos Weerepas: 'Weer een sprong in het diepe'

CUIJK | De Vrije Markt in Cuijk herrijst uit de as. Bijna letterlijk, want Tweede Pinksterdag vorig jaar verwoestte een felle brand een groot deel van de markthallen op het industrieterrein bij Katwijk. Zaterdag 21 oktober opent De Vrije Markt 2.0 de deuren. De animo onder standhouders is groot.

Door Henk Baltussen

Overal in de hallen die van de vuurzee zijn gered - ze beslaan zo'n anderhalf voetbalveld - zijn timmermannen, elektriciens en andere vaklui in de weer. Enkele weken voor de hernieuwde opening is al globaal zichtbaar hoe De Vrije Markt nieuwe stijl eruit komt te zien. Bij de entree van de hallen (waar ooit de bekende meubelfabriek van Werten Sprij zat) worden enkele kantoorruimten opgeknapt. Tussen de werklui door rent Jos Weerepas van hot naar her. De 61-jarige Beugenaar bruist van de energie, hij heeft er zin in om binnenkort de eerste marktkoopmannen en bezoekers weer de hand te mogen schudden. Maar het opnieuw opstarten van De Vrije Markt is voor hem beslist geen abc'tje. "Het is hoe dan ook weer een sprong in het diepe", stelt Weerepas. "De markt is een stuk kleiner dan voor de brand. Stonden er toen ruim duizend standhouders, dat worden er nu zo'n vierhonderd." Die bewuste maandag,16 mei 2016, staat voor altijd in het geheugen van Weerepas gegrifd. "Die dag hadden we nog een markt gedraaid. Het was heel druk geweest en 's avonds had ik een feestje. Om half elf kreeg ik een telefoontje dat de markt in brand stond. Ik geloofde het eerst niet, het klonk zo onwerkelijk."

Plek des onheils
Toen Weerepas bij de plek des onheils aankwam, stonden zijn gedachten stil. Hij beleefde het inferno als in een roes, het was voor hem niet te bevatten. "Je ziet op dat moment 35 jaar van je leven in vlammen opgaan. Een dag later ga je je al bezinnen. Wat nu? 's Avonds kwamen we met zo'n vijfhonderd standhouders bij Van der Valk in Cuijk bijeen om de situatie te bespreken. Iedereen liet zijn adresgegevens achter en ook burgemeester Hillenaar was aanwezig."
Na gesprekken met de verzekeringsmaatschappijen ging een half jaar na de brand de kogel door de kerk: De Vrije Markt maakt een herstart. "Ik merk dat ik nog zoveel energie heb, daarbij raakte ik de afgelopen maanden steeds enthousiaster."
De Beugenaar, die 17 jaar als onderwijzer voor de klas stond in Vianen en later de keus maakte om al zijn energie aan De Vrije Markt te spenderen, straalt gretigheid uit. Hij neemt bij de herstart meteen de gelegenheid te baat om wat vernieuwingen door te voeren. Stonden er eerder zo'n 18 horeca-uitbaters verspreid in de markthallen, dit keer wordt daarvoor één ruimte ingericht; bij binnenkomst meteen aan de rechterkant. "Pal voor de hallen gaan we een horecaplein inrichten, in de buitenlucht. Er komen waarschijnlijk ook enkele foodtrucks te staan."
Weerepas streeft ook naar meer diversiteit bij de standhouders. "Niet dat er bijvoorbeeld tien kramen staan met mobiele telefoonhoesjes. Een reparateur van mobieltjes en goedkope kleding is vooral op jongeren gericht. Die kramen wil ik hier ook hebben. Denk daarbij ook aan tablets en goedkope sportschoenen. We willen de markt interessant voor jongeren maken. En we hopen natuurlijk ook de bezoekers van voorheen terug te krijgen."
Alle standplekken en kramen zijn inmiddels vergeven. "We hebben zelfs een wachtlijst." Mocht het gaan stormlopen? "Dan kunnen we altijd uitbreiden. Er is plek genoeg."
Ondertussen blijft zijn telefoon rammelen. De werklui klampen hem regelmatig aan. Weerepas voelt er zich lekker bij. Hij hoopt van harte dat De Vrije Markt (het logo blijft hetzelfde) weer als vanouds wordt.
Voor 21 oktober staat geen officiële opening gepland. Weerepas: "We gaan gewoon om negen uur open, om vier uur sluiten we."