Topbiljarters na lange tijd weer in actie, en wel in Nistelrode

NISTELRODE | De lange stop voor de Europese topbiljarters wordt deze week doorbroken. Zestien spelers, met de Nederlander Dick Jaspers als de nummer één van de wereld en de Zweed Torbjörn Blomdahl als wereldkampioen, staan in de Duke Challenge in Nistelrode voor de kick-off van een internationaal toernooi met alle sterren van het Europese driebanden. Alle wedstrijden zijn live te volgen op Ziggo Sport van woensdag 20 tot en met vrijdag 22 januari.

Drie dagen lang krijgen de kijkers voor het eerst sinds de World Cup in Turkije begin vorig jaar topdriebanden in toernooivorm te zien. Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl, Marco Zanetti, Eddy Merckx, Semih Sayginer, samen goed voor vijftien wereldtitels, staan te dringen om die uitdaging aan te gaan. Het 16-koppige veld staat in de komende dagen in de schijnwerpers voor een toernooi met een totaal van 77.000 euro aan prijzengeld. Dick Jaspers, die na zijn laatste grote wedstrijd in de verloren finale van de World Cup in Antalya al 332 dagen geen officiële wedstrijd meer heeft gespeeld, verzekert: “Het is geweldig dat we hier in Nederland de kans krijgen om eindelijk weer een toernooi te kunnen spelen.” Het Duke hotel is voor de drie dagen van het toernooi verbouwd tot een entourage die volstrekt coronaproof is gemaakt voor het internationale biljartgezelschap. Dertig genodigden, inclusief spelers en arbiters, zijn maximaal 72 uur vooraf getest en worden bij aankomst nog een keer gecontroleerd op COVID-19. Harry Mathijssen, de organisator: “We willen geen enkel risico nemen en hebben strenge eisen gesteld.” De lege arena van het Duke hotel vormt het decor van deze eerste Europese ontmoeting van 2021 op een podium met negen spelers uit de top 15 van de wereldranglijst, aangevuld met jonge talenten en wildcards. De Duke Challenge is voorlopig eenmalig. Harry Mathijssen: “Het is bedoeld als vervanger voor de World Cup in Veghel. We zijn de KNBB, vooral Willem la Rivière, de directeur, veel dank verschuldigd dat we dit mogen organiseren.”

Belevenis
Dick Jaspers kan zich na een jaar zonder reizen en toernooien weer opmaken voor een echte krachtmeting. “Het wedstrijdritme ontbreekt, maar dat wil voor mij niets zeggen. Ik houd van dit soort uitdagingen. Korte setjes zijn aantrekkelijk: je moet altijd oppassen, het is onvoorspelbaar, heel leuk voor het publiek die de wedstrijden op televisie zien. Het spanningselement is vergelijkbaar met een tiebreak bij tennis.” Het zijn niet alleen de Europese topspelers die uitkijken naar het toernooi. Joey de Kok, één van de talenten uit eigen land, staat voor een unieke ervaring in zijn nog jonge carrière. De 23-jarige Zeeuwse caféhouder voelt zich vereerd met de invitatie. “Ik was al blij met de wildcard, maar kon het ook niet beter treffen met de loting tegen Torbjörn Blomdahl. Het is voor het eerst dat ik tegen hem speel”, zegt de tweevoudig juniorenkampioen. “Ik zie het als een echte belevenis om tegen zo’n grote speler te kunnen spelen.”