Basisschooldirecteur in coronatijd: ‘Het is een hele heftige tijd geweest’

VEGHEL | Sjoerd Pennings (37) is sinds dit schooljaar directeur van basisschool De Bunders in Veghel. Stap voor stap heeft de ambitieuze Erpenaar zich opgewerkt tot directeur. Toch had hij de start van zijn nieuwe job iets anders voorgesteld. Sjoerds eerste jaar staat vooral in het teken van het coronavirus. Wij spraken hem over hoe het is om directeur van een basisschool te zijn midden in de coronapandemie, over de leerachterstand van de kinderen, de flexibiliteit van het docententeam en de toekomst van De Bunders.

Na een rondleiding door het gebouw en een beknopte uitleg van Snappet, het programma waar de bovenbouw van de Veghelse basisschool mee werkt, gaat Sjoerd zitten aan de grote tafel op zijn kantoor. Hij is sinds dit schooljaar officieel de opvolger van Minet Peters, al draaide hij vorig jaar als locatieleider eigenlijk al de toko. Het is in alle opzichten een bijzonder en raar jaar om te starten als directeur. Door corona is het persoonlijk contact met de ouders en zijn team beperkt. Toch heeft de 37-jarige Erpenaar geen spijt van zijn keuze.

Heb je altijd de ambitie gehad om directeur te worden?
Nee! Ik ben in die rol gegroeid. Ik heb zelf jaren voor de klas gestaan en als directeur sta ik nu nog één dag per week voor de klas. Ik had nooit verwacht dat ik een vaste groep zou inruilen voor een directeursfunctie. Waar je voorheen een klas had die ik zo goed mogelijk wilde laten presteren, is mijn team nu die klas.

Directeur in coronatijd. Het moet een raar jaar zijn?
Wat er vorig jaar allemaal is gebeurd, is heel heftig geweest. Als ik daaraan terugdenk dan is het bewonderenswaardig wat we met z’n allen hebben gepresteerd, zowel de leraren als Skipov. Al die wisselingen zijn eigenlijk niet te doen.

Sjoerd is bezig aan zijn eerste schooljaar als directeur.

Op welke wisselingen doel je dan?
We kregen op zondag te horen dat de school dicht bleef. We moesten snel schakelen naar thuisonderwijs. Daarna gingen we over naar werken in halve klassen (de kinderen van De Bunders kwamen om de dag naar school red.) en vlak voor het einde van het schooljaar mochten de kinderen weer naar school. Dat zijn drie wisselingen in een tijdsbestek van een week of tien. Steeds weer moesten we onze plannen aanpassen. De oudergesprekken en vergaderingen van het team werden gevoerd via Teams. Al die veranderingen volgden elkaar in een kort tijdsbestek op. En het moest maar gebeuren.

Dit schooljaar verloopt rustiger.
Gelukkig wel. Al zijn we gewend dat de ouders binnen komen lopen en de kinderen wegbrengen. Ik sta normaal vaak in de deuropening van mijn kantoor (zit naast de ingang red.) ouders te ontvangen. Dat vind ik een groot gemis. Het persoonlijke contact met de ouders valt bijna helemaal weg. De gang van zaken is nog verre van normaal.

Heb je jezelf de afgelopen maanden beschouwd als crisismanager?
Sjoerd denkt even na. “Dat gevoel heb ik niet gehad. Het team heeft het goed opgepakt en is veerkrachtig en flexibel geweest. Zowel het thuisonderwijs als het lesgeven om de dag verliep eigenlijk erg goed. De kinderen hadden een vaste structuur, omdat het programma toch gewoon vaststond. Het lesgeven aan kleine groepen werd heel goed ontvangen. Je gaat van 28 leerlingen in de klas naar 14. Je hebt dan echt de tijd voor de kinderen. Ik snap dat het niet realistisch is, maar toch…”

Waarom is dat niet realistisch?
Als de minister met een grote zak geld op de proppen komt dan is het mogelijk, maar dat zie ik niet zo snel gebeuren. Daarnaast moet je ruimte en personeel hebben.

Ook dat is op te lossen met geld?
Uiteindelijk wel. Wanneer de klassen kleiner worden, neemt de werkdruk af en het plezier toe. Dat weet ik zeker.

Heb je eigenlijk coronabesmettingen gehad op school?
Nee, wij hebben nergens mee te maken gehad. Geen kinderen of docenten die daadwerkelijk besmet zijn geweest. Wel ouders, maar dat is ook niet zo gek.

Sjoerd Pennings (37).

Toch bleven leraren thuis bij klachten. Hoe is dat opgevangen?
Dat hebben we samen opgevangen en met behulp van de lerarenpool van Skipov. De flexibiliteit van de docenten is bijzonder groot geweest. Sommige hebben meer gewerkt of bijgesprongen wanneer nodig. Onze school heeft niet een keer een klas naar huis hoeven sturen.

Dus het is redelijk makkelijk geweest om de school draaiende te houden?
Klopt. De vervangerspool en collega’s, waaronder parttimers, zijn daar verantwoordelijk voor. Er wordt ’s ochtends geappt van wie kan er vandaag een dag extra komen werken. Dan komt het onderwijshart naar boven en het wordt opgelost.

Standje overleven?
Wij zullen er altijd alles aandoen om de kinderen gewoon naar school te laten komen. Natuurlijk heb ik de afgelopen maanden wel meer op mijn telefoon gekeken dan voorheen. Als ik wakker word, is dat het eerste wat je doet en na het douchen kijk je nog een keer of er geen ziekmeldingen binnen zijn gekomen. Je bent er qua dat betreft wel dagelijks mee bezig. Het kan elk moment anders zijn.

Hoe groot zijn de leerachterstanden?
Dat is wel een flinke uitdaging. Kinderen hebben minder groei doorgemaakt. Vooral de groep die gemiddeld of onder gemiddeld scoort, maakt minder groei door. Die groep is juist gebaat bij directe instructie en een leerkracht die rondloopt wanneer je een vraagt hebt of ergens niet uitkomt. Ouders helpen natuurlijk goed mee, maar het zijn geen didactici.

Hoe worden leerachterstanden bestreden? Het lijkt me lastig om dit allemaal in te halen.
Het basisonderwijs heeft een extra subsidie gekregen die wij als De Bunders inzetten om extra handen in de groep te creëren. De ondersteuningsuren worden ingezet om intensief te werken met kleine groepjes leerlingen. Dan kun je meer meters maken.

Er is geopperd om de kinderen een extra week kerstvakantie te geven. Hoe kijk jij daar tegenaan?
Niet doen. Ik wil ze op school hebben. Een weekje thuisonderwijs klinkt eenvoudig, maar dat is een flinke operatie. Dat ga je niet voor één week doen.

Wat zijn de plannen van De Bunders wanneer de coronacrisis onder controle is?
Ons schoolgebouw is flink verouderd. We zijn echt toe aan een nieuw gebouw. We trekken nu niet de mensen die we willen trekken en dat heeft onder andere te maken met de uitstraling van het gebouw. De voorbereidingen voor de nieuwbouw zijn gestart. We hopen dat de nieuwe school in augustus 2022 opgeleverd wordt. We zijn in gesprek met partners of zij mee willen doen. 

Welke partners?
BSO en Kinderopvang. Die heb je nodig om een toekomstbestendige school te zijn.