Verbouwing NPF-Toren tot The Chocolate Factory kan beginnen: ‘Een groots en meeslepend project’

VEGHEL | Na een paar cruciale maanden is er dan eindelijk groen licht voor The Chocolate Factory. Henk Maas van Stichting WerkEnLeren is initiatiefnemer van de chocoladefabriek in de NPF-Toren. Samen met Noordkade-eigenaar Stefan van de Ven, gemeente en provincie heeft hij de afgelopen maanden gewerkt aan de financiële constructie voor The Chocolate Factory. “We zijn er samen uitgekomen. De unieke leerwerkomgeving inclusief zweefmolen op het dak kan nu echt gerealiseerd worden. Het wordt een landelijke trekker”, jubelt initiatiefnemer Henk Maas.

The Chocolate Factory behelst het in de vorm van onderwijs en attracties beleefbaar maken van chocola. De lekkernij is de verleider om kinderen en hun ouders te lokken naar de nieuwe chocoladefabriek. De samenwerkingspartners The Chocolate Factory en Circular Food Center zijn bezig met het realiseren van deze hybride leeromgeving waarin consumenten, leerlingen, studenten en werkenden gezamenlijk nieuwe inzichten, technieken en vaardigheden ontdekken en verwerven om zo de transitie naar een duurzamer en gezonder voedselsysteem, de voedingsindustrie en haar werknemers, consumenten en toeleveranciers mogelijk te maken. Het concept slaat bovendien een brug tussen de regionale opleidingen en het bedrijfsleven. Henk Maas, initiatiefnemer van de chocoladefabriek op de Noordkade, vertelt dat de fabriek gerund wordt door leerlingen. “Ze vervullen alle functies die er in de chocoladefabriek te vinden zijn. Denk aan administratie, beveiliging, horeca, receptie, onderhoud en logistiek. De leerlingen, van basisonderwijs tot hbo-studenten, worden daarbij begeleid door vakmensen. Bedrijven als Vanderlande laten in een kleine opstelling zien wat ze kunnen. Voor alle leerlingen is er iets te doen. Het is toch gaaf om onder leiding van FrieslandCampina je eigen flesje chocolademelk te maken? Of een paasei maken met je eigen gezicht erop?”, vraagt Maas zich hardop af. Hij hoopt meer kinderen te interesseren voor de technieksector. “Dat doen we in de sferen van Sjakie en de chocoladefabriek. De chocola wordt ingezet als verleider. Het gaat om het mooie van maken. Het zou fantastisch zijn als er meer jongens en meisjes kiezen voor een carrière in de techniek. In The Chocolate Factory brengen we techniek dichter bij de jeugd.”

Doorsnede van de NPF-Toren.

De chocoladefabriek is straks voor alle kinderen en volwassenen toegankelijk. Zij kunnen een entreekaartje kopen om hun eigen chocoladeproducten te produceren. Bij binnenkomst krijgen ze een soort horloge waarop staat hoeveel calorieën ze verbruikt hebben tijdens het bezoek aan de chocoladefabriek. Aan de hand van het horloge wordt bepaald hoeveel chocolade de bezoeker mee mag nemen. In tegenstelling tot de andere leerfabrieken van Maas krijgt de chocoladefabriek dus een leisure-component. Maas legt uit waarom er geld verdiend moet worden: “We willen niet afhankelijk zijn van subsidies. Daarom kunnen kinderen en hun ouders straks een kaartje kopen om The Chocolate Factory te bezoeken. Het moet een fantastisch uitje worden. Met het entreegeld houden we het concept in leven.”

De vier O’s
De provincie besloot dinsdagochtend om Maas een lening van vijf miljoen euro te geven. Maas: “Dat ging niet zonder slag of stoot. Ik heb een begroting voor de komende twintig jaar moeten inleveren. De provincie is niet over één nacht ijs gegaan.” Maas blikt terug op een constructieve samenwerking. “Het is een groots en meeslepend project dat wordt gedragen door de vier O’s: ondernemers, overheid, onderwijs en onderzoek. Alle partijen zijn laaiend enthousiast. De o van overheid is in de lead geweest. Het is bewonderingswaardig hoe actief de gemeente Meierijstad hier achteraan heeft gezeten.” De gemeente Meierijstad ziet het plan helemaal zitten. Zij vinden The Chocolate Factory een ‘prachtige aanwinst voor Meierijstad’.
Naast de lening kan The Chocolate Factory rekenen op steun van de Europese Unie. Zij vinden dat de chocoladefabriek op een ‘innovatieve wijze bijdraagt aan het oplossen van maatschappelijke vraagstukken op het gebied van klimaat, energie, landbouw, voeding, grondstoffen en gezondheid’. Maas krijgt daarom van de EU 2.4 miljoen euro subsidie om het plan op de Noordkade in Veghel te verwezenlijken.

Maas hoopt dat The Chocolate Factory in het schooljaar van 2023/2024 in gebruik is.

Zweefmolen  
Nu alle seinen op groen staan, kan er eigenlijk direct begonnen worden met de verbouwing van de NPF-Toren. Boven op de toren moet een extra verdieping komen met daar weer boven op een dakterras en een zweefmolen. “De zweefmolen is de aandrijving van de hele toren. Dus die moet er komen. Bovendien zet de zweefmolen Veghel op de kaart. Door de attractie in combinatie met de chocoladefabriek weet straks heel Nederland waar Veghel ligt. De inkomsten van het buitenterras en de zweefmolen hebben we nodig om de chocoladefabriek draaiende te houden”, legt Maas uit. Voor de extra verdieping en de zweefmolen moet Maas een vergunning aanvragen. Er wordt binnenkort een informatieavond voor omwonenden en geïnteresseerden gehouden. Maas hoopt dat The Chocolate Factory in het schooljaar van 2023/2024 in gebruik is. “Dan zou de fabriek in september 2023 open moeten zijn. We willen daarvoor wel een periode proefdraaien. Dus we zetten in op mei/juni volgend jaar. Het kan zijn dat de chocoladefabriek dan nog niet helemaal af is”, besluit Maas.