'Ik ben een terriër, ik laat niet snel los'

Het imposante pand van Fluidwell staat naast de A50. Wanneer je er eenmaal op let, kun je er niet meer omheen. Directeur van Fluidwell is de sympathieke Eric Rath. De Veghelaar begon het bedrijf in 1993 en ontwikkelt maatwerk elektronica voor explosiegevaarlijke omgevingen (zie kader). 26 jaar later is het misschien wel de grootste speler in hun vakgebied. "Een bedrijf als Fluidwell? Daarvan is er maar één in de wereld."

Wat doet Fluidwell precies?
Kort uitleggen wat wij precies doen is vrijwel onmogelijk. Het is complexe materie. Wij ontwikkelen en assembleren industriële elektronica met name voor toepassing in explosiegevaarlijke omgevingen. De belangrijkste toepassing is in het meten van doorstroming ofwel flowmetingen. Naast een kantoor in Veghel hebben we een kantoor in Oxford (Verenigde Staten). 70 procent van onze klanten bevindt zich buiten Europa. Dat wil overigens niet zeggen dat onze producten niet in Europa terecht komen. Zo hangen er Fluidwells op olieraffinaderijen in Siberië, de Kaspische Zee maar ook bij DSM in Geleen.
Onze producten moeten aan heel veel eisen voldoen, waardoor het voor onze belangrijkste klantenkring niet rendabel is om de meetapparatuur in eigen beheer te produceren. Elektronica en internationale certificeringen is een vak apart. Het is complex en er komen veel multidisciplinaire problemen bij kijken. Om dit op te lossen zijn wij als het ware gespecialiseerd in de ellende van anderen. Onze producten moeten zowel tegen de Siberische kou kunnen als de Texaanse hitte en zandstormen. Ik zeg ook altijd: 'wij verkopen vertrouwen'. Daarvoor reizen we de hele wereld over. Wij doen dan ook aan relatieontwikkeling. Pas heb ik een deal gesloten met een Japans bedrijf. De eerste gesprekken daarvoor waren in 1999 begonnen. Wat dat betreft ben ik een terriër. Ik laat niet los.

Fluidwell is zeer actief in de olie- en gaswereld. Hoe kijken jullie naar andere brandstoffen?
Het gros van ons klantenbestand zijn actief in de olie- en gaswereld. Ondanks dat gas nog zeker decennialang een belangrijke rol blijft spelen in ons leven, investeren wij ook in andere brandstoffen. Momenteel zijn we pioniers op het gebied van waterstof. In Duitsland streven ze ernaar om in 2023 400 waterstoftankstations te hebben. Samen met onder andere Shell zijn we daar druk mee bezig. De Europese wetgeving wordt aan de hand van ons project geschreven.

Zijn jullie over een paar jaar nog wel 'nodig'?
Overbodig worden verwacht ik niet, daarvoor is ons werk en de toepassing te complex. Wel is het spannend wat Internet of Things (IoT) en zeg een Google gaan doen. De regels voor onze producten zijn echter overal in de wereld anders. Ik maak me totaal geen zorgen dat we overbodig worden maar we moeten ons wel continue aanpassen.

Hoe kijk je naar het ondernemersklimaat in Meierijstad?
Als ik voor mezelf spreek is de samenwerking met de gemeente altijd goed geweest. Ze denken mee en stellen zich proactief op. Daarnaast vind ik de fusies tussen de verschillende ondernemersverenigingen goed en erg nuttig. Daardoor ontstaat er weer kruisbestuiving. Iets wat het ondernemersklimaat ten goede komt. De laatste jaren vond dat wat minder plaats. Het samenwerken gaat weer beter. Er worden projecten en plannen met elkaar gedeeld.
We moeten samen kritisch kijken naar de bereikbaarheid. Ik zie het hier op de A50 twee keer per dag dichtslibben. Een goede bereikbaarheid is essentieel voor een florerend bedrijfsleven. Er moet een oplossing komen om Meierijstad goed bereikbaar te houden.

Wat baart je zorgen als je kijkt naar ondernemen anno 2019?
Het bancaire systeem vind ik zorgelijk. Het is tegenwoordig ontzettend moeilijk om alleen een krediet te krijgen en zo je eigen onderneming te starten. Geef starters een echte kans, dat is heel hard nodig. Een ondernemer heeft een bank nodig die ook in de opstartfase meedenkt en meebeweegt, net als ik die had 26 jaar geleden. Nieuwe ondernemingen creëren de banen en welvaart voor de toekomst.
Verder zie ik vooral kansen. Ondernemen is risico's durven te nemen en kansen pakken. Kansen liggen er genoeg en blijven er altijd komen.

Dit verhaal verscheen eerder in Bedrijvig Meierijstad.