TEDx-spreekster schreef op haar zevende al een 'businessplan'

VEGHEL | De derde editie van TEDxVeghel wordt gehouden op Werelddierendag, 4 oktober. Antoinette van de Water, die op haar zevende een 'businessplan' schreef om haar ouders te overtuigen dat ze wist waar ze aan begon toen ze een hondje wilde, is de achtste spreekster van TEDxVeghel. "Ze is een vrouw die niet alleen van woorden houdt, maar nog meer van daden", aldus Ellen Minkels, initiatiefneemster van TEDxVeghel. TEDxVeghel is dit jaar in de Koekbouw én theater De Blauwe Kei op de Noordkade in Veghel.

"Ik hou van olifanten. Er is zoveel dat we van deze dieren kunnen leren. Het zijn de meest vriendelijke, wijze, zorgzame, speelse, soms koppige wezens die ik ken", aldus Antoinette van de Water vanuit de Zuid-Afrikaanse bush, waar ze met haar stichting Bring the Elephant Home aan duurzame oplossingen werkt om olifanten wereldwijd te beschermen.

Thailand
Olifanten leven in sociale groepen, vertonen altruïstisch gedrag, en worden gerekend tot de meest intelligente dieren. Een olifant rouwt, zorgt voor andermans jongen, speelt, heeft zelfbewustzijn, een enorm geheugen en kan leren. Regelmatig is waargenomen dat ze hun soortgenoten of zelfs mensen in nood proberen te helpen. In Antoinettes leven zijn ze onmisbaar: "Ze maken me vaak aan het lachen, ze inspireren me om een beter mens te zijn en ze geven me een leven dat ik me vroeger nooit had kunnen voorstellen."
Tijdens vrijwilligerswerk in een opvangcentrum voor mishandelde olifanten in Thailand werd Antoinette onomkeerbaar verliefd op deze zachtmoedige reuzen.
Die vakantie werd het begin van een compleet nieuw bestaan. Terug in Nederland haalde ze geld op om twee olifanten, die in de entertainmentindustrie toeristen moesten vermaken, vrij te kopen. Ze ondernam met hen een avontuurlijke tocht naar een plek in het noorden van Thailand. Daar konden ze leven zonder dwang en geweld. Ellen: "Deze 28-jarige Nederlandse durfde in een vreemd land voor haar tegendraadse mening uit te komen en deed er daadwerkelijk iets aan. Ze kwam, zag, en de olifant won. Geen woorden maar daden. De jongste van de twee olifanten zette onlangs haar derde kalf op de wereld. In vrijheid."

Mens-olifant conflicten
Naarmate Antoinette meer over olifanten leerde, bleek dat verlies van leefgebied hun belangrijkste bedreiging vormt. In 2007 verlegde ze met Bring the Elephant Home de focus van het redden van olifanten in gevangenschap naar behoud en uitbreiding van het leefgebied van wilde olifanten. Daarbij hoort ook het verminderen van mens-olifant conflicten die het gevolg zijn van het verlies van leefgebied. Met de lokale bevolking planten zij, samen met de lokale bevolking in olifantengebied voedselbomen en leggen ze kleine dammen aan voor drinkplaatsen. Met boeren die last hebben van olifanten die hun plantages plunderen, zetten ze bijenhekken op: een niet-gewelddadige methode om olifanten af te schrikken. "Olifanten zijn namelijk bang voor bijen. Als ze proberen binnen te dringen, vliegen de bijen uit de kasten die aan de hekken hangen en verjagen hen. De honing geeft boeren extra inkomsten en dat kweekt meer tolerantie voor de benarde olifanten. Een win-win situatie", vertelt Antoinette.

Dodelijke conflicten
Sinds 2018 woont Antoinette midden in de bush in Zuid-Afrika, waar dezelfde problematiek zich voordoet. Inperking van leefgebied dwingt olifanten voedsel en water bij mensen te halen, wat leidt tot vaak dodelijke conflicten. "Met Bring the Elephant Home pakken we nu zowel in Azië als in Zuidelijk Afrika de problemen bij de oorzaak aan. Dankzij mijn doctoraalstudie aan de Universiteit van KwaZulu-Natal kan ik nu grootschalig onderzoek doen naar duurzame oplossingen waarvan ook mensen profiteren. We propageren deze oplossingen onder alle betrokkenen: kleine boeren, grootgrondbezitters, overheden, natuurbeschermers. Ons doel is een vreedzaam samenleven van mensen en olifanten."

Mammoet
Ellen is blij met de komst van Antoinette naar Veghel. "We zijn haar erg dankbaar dat ze tijd vrijmaakt in haar drukke schema en ons een stuk wijzer gaat maken. Het laatste wat we met z'n allen willen is dat dit prachtige dier hetzelfde lot toebedeeld krijgt als de mammoet."
Op 4 oktober spelen dieren gedurende de hele dag een rol. Er zijn twee personen die als een soort Nico Dijkshoorn de ruimtes vullen tussen de talks. Dat doen ze aan de hand van prachtige dierenverhalen.
Ook wordt er een week van tevoren een foto-expositie geopend van olifanten en primaten waarbij eenmalig de printrechten van foto's verkregen zijn. In september volgt hierover meer informatie

Voor meer informatie over de andere sprekers check: www.tedxveghel.com. Of klik hier.