"Groot bedrijf leiden is makkelijker dan een kleine zaak runnen"

UDEN | Het magazine Bedrijvig Uden bestaat honderd jaar. In de jubileumeditie die in oktober verscheen blikken vertegenwoordigers van verschillende sectoren vooruit. In dit artikel kijkt Ton Derks van Billybird Park Hemelrijk uit Volkel naar de toekomst. 

Wat is er de laatste jaren veranderd op het gebied van recreatie?
"Er is ontzettend veel veranderd. Aan het begin van onze carrière hadden we twee grote doelgroepen: zwemmers en windsurfers. Daar moesten we van leven en dat is nu bijna niet meer voor te stellen. Als dat onze enige gasten zouden zijn, zou het in deze tijd moeilijk worden. Even kort door de bocht gesteld, Nederland is veel rijker geworden. Daardoor verwachten mensen meer kwaliteit dan vroeger. Dat is ook logisch. Het wensenpakket van de gasten is groter geworden en daar spelen wij op in. In de loop der jaren krijg je een antenne voor nieuwe signalen en trends. We gaan trouwens niet met alle trends mee. Onze visie is 'happy together'. Aan de hand daarvan bepalen we of iets bij ons bedrijf past. Zo was er ooit een trend van videogames. Op zich niets mis mee, maar bij ons draait het om samen spelen, niet individueel. Daarom zijn we niet meegegaan met die trend. Bovendien kan iets een trend zijn, als ik het niets vind, dan doen we het niet."

Hoe bepaal je dan wel wat leuk is?
"Ik heb heel veel contacten met andere ondernemers in deze sector, ook internationaal. Dat is heel interessant, want cultuur speelt ook een grote rol. Ik sprak eens met de directeur van Six Flags in Dallas. Hij vertelde dat hij een hekel heeft aan speeltoestellen. Het liefst bindt hij kinderen vast in bijvoorbeeld een carrousel. Waarom? In Amerika willen ze zo min mogelijk risico lopen. Het moet zo goed als onmogelijk zijn voor kinderen om zich te verwonden. Gebeurt dat wel, dan word je aangeklaagd. In Nederland houden we veel meer van knus en gezellig. Ik vind een botsing in een glijbaan ook niet zo erg. Een kind houdt er misschien een blauwe plek aan over, maar al spelende leren ze ook veel. Uiteraard staat veiligheid wel altijd op de eerste plaats. Ik doe heel veel research als ik een nieuwe attractie aanschaf. Voordat we The Splash (bootjesglijbaan red.) kochten, heb ik heel veel glijbanen uitgeprobeerd en bepaald wat ik leuk vond. Vervolgens ben ik gaan nadenken waarom ik dat leuk vond. Ik kwam tot de conclusie dat het te maken heeft met je evenwichtsorgaan. De hobbels zorgen ervoor dat mensen lachend van de glijbaan gaan. Dat evenwichtsorgaan van de mens veranderd de komende honderd jaar niet. Je kunt er dus vanuit gaan dat mensen de glijbaan over tientallen jaren nog steeds leuk vinden en dus heb ik 'm gekocht."

Heb je een voorbeeld, iets of iemand waar je tegenop kijkt?
"Er is geen park waar ik mij aan spiegel. BillyBird Park Hemelrijk is uniek. Ik bewonder wel bepaalde concepten. Ikea bijvoorbeeld. Ik vind die winkel persoonlijk helemaal niets, maar de bedrijfsvoering is echt fantastisch. Over alles is nagedacht! Dat bewonder ik en probeer ik zelf ook te doen. In vergaderingen met mijn personeel stel ik ook altijd de vraag 'wat vergeten we nou?'. Dingen aan het toeval overlaten, dat past niet bij mij.

Hoe ziet de toekomst in de recreatiesector eruit?
"Dat weet niemand, maar ik geloof wel dat er steeds meer ketens komen. Tientallen jaren terug heb ik daar al een visie over uitgewerkt. Die visie volgen we nu nog steeds. BillyBird Park moet een keten worden. Vroeger had je alleen kleine kruideniers en nu is alleen Albert Heijn daarvan over. Zo werkt het denk ik ook in de recreatie. Wat ik wel heb geleerd, is dat je het tempo niet altijd in de hand hebt. Ik ben al jaren bezig met een aantal andere parken, maar door verschillende factoren gaat dat niet heel snel."

Het je nog een toekomsttip voor andere ondernemers?
"Ik heb dit opgebouwd vanuit mijn eigen passie. Nog elke dag doe ik dit met zo ontzettend veel plezier. Dat is denk ik heel belangrijk. Mijn strategie is 'alles moet beter'. Dat klinkt heel simpel, maar als je niet te veel aan geld verdienen denkt, maar vooral de gasten wil pleasen, dan komt de rest vanzelf goed. Besteed daarnaast dingen die je niet leuk vind uit. Ik vind de boekhouding doen maar niks, dus dat besteed ik uit. Overigens is een groot bedrijf leiden veel makkelijker dan een kleine zaak runnen. Dan moet je overal verstand van hebben."

Dit artikel is verschenen in Bedrijvig Uden.