BillyBird Park Hemelrijk bestaat 30 jaar:

VOLKEL | Het BillyBird Park Hemelrijk bestaat dit jaar op de kop af dertig jaar. Het jubileum wordt op 1 mei gevierd. Tijd om even terug te blikken met de twee eigenaren: Ton en Gerrie Derks.

Is het altijd jullie droom geweest om een recreatiepark te beginnen?
Ton: "Nee, ik heb bestuurskunde gestudeerd en tijdens die studie ben ik bij de gemeente gaan werken. Ik wilde graag wat anders gaan doen, maar ik wist eigenlijk niet precies wat. Ik gaf advies aan het college van B&W en ik vond het vervelend dat er niet altijd iets met mijn adviezen gedaan werd. Daarnaast wilde ik het liefst die adviezen ook zelf uitvoeren. Tijdens een vakantie samen met Gerrie zijn we in Engeland van camping naar camping gefietst en toen wist ik het: ik wilde een camping beginnen!"

Was jij ook meteen enthousiast, Gerrie?
Gerrie: "Nee, absoluut niet! Ik was kleuterleidster en dacht het helemaal voor elkaar te hebben toen ik met een ambtenaar getrouwd was. Lekker huisje, boompje, beestje. Ik dacht ook dat het plan van Ton wel over zou waaien."

Maar dat was niet zo…
Gerrie: "Nee, ik heb er een jaar slecht van geslapen. Ik vroeg mezelf af of het wel iets voor mij was en of ik het wel leuk zou vinden. Uiteindelijk hebben we de knoop doorgehakt en zijn we ervoor gegaan."

Ton: "We zeiden tegen elkaar: 'We doen het gewoon! Als het mislukt hebben we elkaar nog en niets verloren, alleen geld.'"

Hoe is Hemelrijk dan ontstaan?
Ton: "Nou, ik wilde hier een camping beginnen, maar daar kreeg ik geen vergunning voor. Hemelrijk was toen alleen een plas waar zand gewonnen werd. Dat kon ik wel huren en dat heb ik toen gedaan. We zijn gestart met alleen een recreatieplas."

Hoe is dat dan uitgegroeid tot dit hele recreatiepark?
Gerrie: "Ton is echt het creatieve brein. Hij liep de hele dag met een opschrijfboekje over het park en schreef dingen op. Zo zijn er langzaam steeds meer attracties bij gekomen."

Ton: "De binnenspeeltuin was eerst gewoon een kippenschuur met een paar speeltoestellen. Dat was toen nieuw en het was de eerste binnenspeeltuin van Nederland dus mensen vonden het fantastisch."

Zijn jullie het altijd met elkaar eens?
Gerrie: "Nu wel, maar op het begin wilde Ton hier een gokhal bouwen. Dat vond ik he-le-maal niks!"

Ton: "Geen gokhal, maar een hal met van die kermisspelletjes zoals grijpertjes en bulldozertjes. Dat vond ik als kind zo leuk. Maar Gerrie zag daar niets in. Nu weten we precies van elkaar wat we wel en niet leuk vinden."

Hoe hebben jullie de taken verdeeld?
Gerrie: "Ton is dus het creatieve brein. Hij bedenkt de plannen voor de lange termijn. Ik ben parkmanager dus ik regel de dagelijkse gang van zaken. Dat kan van alles zijn. Als er niemand beschikbaar is om in het BillyBird-pak rond te lopen, dan trek ik het ook lekker zelf aan hoor! En ik ben ook niet te beroerd om een keer de toiletten te poetsen."

Ton: "Daarnaast is Gerrie ook een hele goede gastvrouw!"

Er is in die dertig jaar natuurlijk heel veel veranderd in het park. Maar zijn de gasten ook veranderd?
Ton: "Dertig jaar geleden was het heel normaal om topless te zonnen, er werd veel gesurft en mensen kwamen echt naar een waterplas om bruin te worden. Dat is tegenwoordig allemaal minder. Nu heeft een recreatieplas echt een hele andere functie gekregen. Het gaat om gezelligheid en beleving. Daarom hebben we nou ook een nieuw loungeterras gebouwd."

Er wordt een documentaire over jullie gemaakt. Wat vinden jullie daarvan?
Gerrie: "Heel leuk. Natuurlijk was het in het begin wel even wennen om gevolgd te worden door een camera. We kennen de documentairemaker, Chiel Overkamp, inmiddels goed en we hebben er alle vertrouwen in dat hij er iets heel moois van gaat maken. Hij wil absoluut niets in scène zetten, dus ik denk dat het voor ons vooral heel herkenbaar wordt."

Ton: "Natuurlijk krijgen de gasten dan ook een andere kant van ons te zien. Er gaat hier ook wel eens wat mis, het blijft mensenwerk."

Hoe gaan jullie het jubileum vieren?
Ton: "Dat doen we uiteraard met de gasten jaarrond en op 1 mei hebben we meer dan dertig activiteiten in het park, en met het personeel. Privé gaan we met het gezin uiteten."

Gerrie: "Al onze kinderen hebben hier ook gewerkt. Twee hebben hier zelfs de liefde gevonden!"

Willen jullie kinderen het park uiteindelijk ook overnemen?
Ton: "Ze hebben alle vier nu een eigen baan en daar moeten ze zich eerst in ontwikkelen. Maar er is wel interesse getoond, ja."
Gerrie: "We gaan het ze zeker niet opleggen. Dat moet echt vanuit henzelf komen, anders hoeft het ook echt niet. Ik maak mij daar helemaal niet druk om."

Wat zijn de plannen voor de toekomst?
Ton: "nou, we hebben eigenlijk altijd alleen maar gedaan wat we zelf heel leuk vinden en dat is achteraf denk ik maar goed ook. Omdat we dingen hebben gedaan die we zelf leuk vonden, past nu alles bij elkaar. Iemand zei ooit tegen mij: 'Jullie hebben echt een eigen concept.' Maar daar hebben wij nooit heel erg over nagedacht. Dat is zo ontstaan. Dus daar gaan we in de toekomst gewoon mee door."

Gerrie: "Daar sluit ik mij bij aan. Wat ook heel fijn is, is dat we een heel leuk team van medewerkers hebben. Dat hebben we ook altijd gehad. Ik wil ook altijd zelf een gesprek met sollicitanten, want ze moeten bij Ton en Gerrie passen. Voorlopig gaan we gewoon op deze voet door. We zien wel hoe het loopt!"