Volkelse Gerrit Coppens (85) overleden: een man met hart voor de gemeenschap én de vliegbasis

VOLKEL | Gerrit Coppens, geboren en getogen in Volkel, is op zondag 30 mei na een kort ziekbed op 85-jarige leeftijd overleden. Gerrit was geen onbekende voor de Volkelse en Udense gemeenschap. Jarenlang zette hij zich in voor de gemeenschap, onder meer als gemeenteraadslid voor het CDA. Begin jaren 90 ontving Gerrit een Koninklijke onderscheiding, Ridder van Oranje-Nassau met twee zwaarden, voor zijn inzet en werkzaamheden op de vliegbasis Volkel. 

Gerrit werd geboren op 7 april 1936 in Volkel. Hij groeide op in een gezin van negen kinderen. Na de Tweede Wereldoorlog, die voor hem veel herinneringen gaf, ging hij in 1950 naar de ambachtsschool in Veghel. Afronden lukte helaas niet, als oudste zoon van het gezin werd er werk voor hem geregeld, want met een gezin van elf personen moest er brood op de plank komen.

Vliegbasis Volkel
Door de bezetting van de Duitsers had Gerrit een sterke interesse in vliegtuigen gekregen. Het ouderlijk huis grensde bijna bij de startbaan van vliegbasis Volkel die de Duiste Luftwaffe hadden aangelegd. Zijn interesse werd op 17-jarige leeftijd gewekt door een advertentie van de Vliegbasis, waarin ze vroegen om personeel. Toen hij bijna 18 was, meldde hij zich bij de hoofdingang van de vliegbasis en werd hij aangenomen als soldaat. Gerrit startte dan wel onderaan de ladder, maar wist zich snel op te werken en werd in 1983 bevorderd tot eerste luitenant. Gerrit was het die een sneeuwschuiver ontwikkelde van oude straalmotoren om de vliegbaan sneeuwvrij te houden. Deze samen met zijn team ontwikkelde sneeuwschuiver staat tot de dag van vandaag opgesteld in het luchtmacht museum in Soesterberg.

40 F16’s op de startbaan
Vanuit Den Haag kwam in de jaren 70 het idee om meer maatschappelijke betrokkenheid te creëren. Dat resulteerde in het idee om open dagen te gaan organiseren. Voor de eerste editie in 1989 op de vliegbasis Volkel ging men op zoek naar een geschikte militair om dit te gaan organiseren. Ze kwamen uit bij Gerrit en hij werd vrijgesteld van alle werkzaamheden om de eerste open dagen op Volkel te gaan organiseren. Gerrit wilde een unieke persfoto maken om veel publiciteit te gaan creëren. Hij bedacht een unieke actie om alle beschikbare F16’s met piloten op te stellen op de start- en landingsbaan voor een unieke foto. En zo geschiedde; hij gaf opdracht om alle beschikbare F16’s op te stellen. De foto kwam er, en ook bij de luchtmacht in Den Haag kwam de foto natuurlijk op het bureau terecht. Daar waren ze niet echt blij mee. Kapitein Gerrit Coppens mocht zich gaan melden in Den Haag om verantwoording af te gaan leggen. De foto zelf werd geplaatst in alle regionale en landelijke kranten, en dat legde de open dag op de vliegbasis geen windeieren. Honderdduizenden bezoekers waren er in 1989 bij.

Koninklijke onderscheiding
In 1991 ontving Gerrit een Koninklijke Onderscheiding, Ridder van Oranje-Nassau met twee zwaarden, voor zijn inzet en werkzaamheden op de vliegbasis Volkel. Ook zijn beide broers Jan en Anton Coppens viel deze eer ten deel voor hun maatschappelijke bijdrage aan de gemeenschap van Volkel. Gerrit was zeer maatschappelijk betrokken. Wat te denken van 10 jaar voorzitter van Stichting Jeugdbelangen. Ook was hij maar liefst vijf raadsperiodes raadslid voor het CDA. Op latere leeftijd vervulde hij met verve het voorzitterschap van de KBO Volkel. Velen kennen Gerrit ook van zijn garagebedrijf die hij samen 38 jaar met zijn broer Ben runde. Ook het voormalig pompstadion, bijna recht tegenover de hoofdingang van de vliegbasis was in beheer van Gerrit en Ben. De laatste jaren genoot hij, wonende te Uden, van zijn gezin en familie.