‘Onze drijfveer: mensen verblijden met mooie producten’

UDEN | ‘U weet toch dat de helft van alle starters na twee jaar weer weg is?’ De adviseur van de bank keek er ernstig bij. Maar Ad Bouw was allerminst onder de indruk. “Dan zorg ik toch dat ik bij die andere helft hoor”, was zijn gevatte antwoord. 25 jaar later leeft Ad zijn droom nog steeds, en met het toetreden van zoon Ruben en recent een grootse uitbreiding is de woon- en slaapspeciaalzaak op de Udense meubelboulevard perfect voorbereid op de toekomst.

We blijven nog even in 1994. De 38-jarige Ad Bouw is bedrijfsleider bij een groot meubelbedrijf in Best, maar speelt al een tijdje met een spannende gedachte. “Ik was klaar met werken in loondienst”, vertelt hij. “Ik wilde graag ontdekken hoe ik het zou doen als zelfstandig ondernemer, een uitdaging waar ik echt aan toe was. Onze kinderen waren nog jong en er komt heel wat bij kijken, maar ik heb de stap toch gezet. We woonden in Boekel en aangezien Uden toen al een regiofunctie had, leek het me verstandig om daar te starten.”

Eerlijk advies
Aan de Bitswijk, tegenover tegelhandel Verwijst, opende Ad in 1995 zijn eigen meubelzaak, van waaruit hij hoofdzakelijk klassieke woonkamermeubels verkocht. “Toen had je vooral veel eiken- en kersenhout, maar toch probeerden we ook toen al eigentijdsere meubels te verkopen. Het was hard werken, wat gepaard ging met veel overuren. Ik gaf advies aan huis en reed ’s avonds, na sluitingstijd, door Uden en de omgeving om meubels te bezorgen.” Ad bouwde gestaag aan zijn naamsbekendheid, breidde het bedrijfspand twee keer uit en koos bij de derde ‘te krappe jas’, in 2010, voor een verhuizing naar een zichtlocatie de kop van de Bitswijk. “Vanaf dat moment zijn we ook gestart met vloeren en raamdecoratie. Een gouden greep, want waar het door de bankencrisis zware tijden waren voor de meubelbranche, heeft dat ons er doorheen geholpen. Ook zijn we nooit ons geloof verloren, we hebben altijd vastgehouden aan waar we sterk in zijn: kwalitatief goede producten, eerlijk advies en deskundige begeleiding in een prettige winkelsfeer. Iedere klant moest bij het betreden van de winkel het gevoel krijgen: ‘Hier zou ik het wel eens kunnen vinden’.”

Oer-Hollands slapen
Anno 2020 is Ad Bouw wonen+slapen gevestigd op de kruising van de Loopkantstraat en Industrielaan, in het pand waar voorheen Swiss Sense gevestigd was. Het afgelopen jaar heeft er een flinke uitbreiding plaatsgevonden op de plek waar voorheen het aangelegen woonhuis plus de royale tuin (die in 2017 samen met het winkelpand werden aangekocht) gelegen waren. “Sinds vier jaar hebben we ook ‘slapen’ toegevoegd aan ons assortiment”, vertelt Ruben (33). “Een grote wens om meer spreiding in ons bedrijfsmodel te creëren.” Een gedurfde keuze, zeker met de aanwezigheid van enkele andere (grote) beddenspecialisten in Uden. “We kiezen heel bewust voor veel meubelen van Nederlandse fabrikanten”, aldus Ruben. “Mooie leveranciers, die net als wij kwaliteit uitstralen. Denk aan het Friese AVEK, het in Limburg gevestigde Leolux, het Brabantse Bert Plantagie en Design on Stock, om er maar een paar te noemen. Het fijne van Nederlandse fabrikanten is, naast de oerdegelijke kwaliteit, de leverbetrouwbaarheid. Waar bijvoorbeeld de slaapbranche momenteel kampt met serieuze leverproblemen, garanderen wij nog steeds een nieuw bed binnen acht weken.”

De moeilijke weg
Ruben trad officieel vijf jaar geleden toe tot het bedrijf, maar zijn geschiedenis gaat verder terug. “Ik startte op mijn zestiende met een weekendbaantje als bezorger”, vertelt hij. “En na mijn hbo-studie bedrijfseconomie werkte ik drie dagen per week in de zaak en drie dagen als Business Controller bij cateraar Hutten in Veghel. Een prachtige leerschool, maar de hele dag achter de pc was uiteindelijk niet voor mij weggelegd. Mijn drijfveer: creatief ondernemen, mensen verblijden met mooie producten die ze elders niet vinden. We houden ervan om zélf beurzen te bezoeken in plaats van dat uit te besteden aan een inkooporganisatie.” Ad vult aan: “Daarmee bewandelen we de moeilijke weg, maar blijven we wel onderscheidend. Waar sommige andere meubelzaken op elkaar lijken, vind je hier echt ándere meubels.” Ruben: “Ook door ons concept zijn we anders. Je vindt in onze regio geen tweede onafhankelijke speciaalzaak waar je terecht kunt voor wonen, slapen, designmeubelen, raamdecoratie en vloeren. Anders gezegd: als je hier je nieuwe bed vindt, is de kans groot dat we ook de gordijnen hebben waar je naar op zoek bent, plus een nieuwe vloer.”

Tweede generatie
Ad is blij met de aanwezigheid van Ruben in de zaak. “Je kunt wel wensen dat iemand uit je eigen gezin het stokje komt overnemen, maar dat is niet vanzelfsprekend. Met Ruben hebben we de tweede generatie aan boord en dat is fantastisch. Hij werkt met honderd procent inzet en toewijding, heel mooi om te zien.” Ad voegt er aan toe dat hij zelf nog niet bepaald toe is aan een stap terug. “Dat is niet aan de orde. Ik ben 63, maar de zaak is nog steeds mijn lust en mijn leven. Natuurlijk komt er een dag waarop ik een stapje terug doe en het wat rustiger aan ga doen. Mijn vrouw Marga en ik hebben drie kleinkinderen, het lijkt me heel leuk om meer tijd voor hen vrij te maken. Maar zover is het nog lang niet. Het is nog iedere dag een feest om in de zaak te zijn.”

Positieve reacties
Eigenlijk komen Ad en Ruben nu pas in een wat rustiger vaarwater. Na de verhuizing in 2017 en de recente uitbreiding (die ze eigenlijk pas over een paar jaar hadden gepland, maar die ze enkele maanden geleden al afrondden) beschikken ze nu over een woon- en slaapspeciaalzaak van zo’n 3.000 vierkante meter op een ideale locatie. Door Covid-19 was er geen gelegenheid voor een heropening en zelfs het zilveren bedrijfsjubileum is stilzwijgend gepasseerd. Toch betrokken vader en zoon de vaste klanten bij die memorabele momenten. “Het deed pijn dat we de heropening niet groots konden vieren en onze trots konden delen. Toch hebben we veel mensen kunnen verwelkomen. We hebben ons klantenbestand opgeknipt en over verschillende weekenden verdeeld”, vertelt Ad. “Dat was geweldig. Ondanks corona kijken we terug op een mooie opening, met veel enthousiaste reacties en resultaten die ver boven onze verwachtingen lagen. We hadden niet durven dromen dat bezoekers zo positief zouden reageren, ons doel om een andere uitstraling te creëren dan onze collega’s is geslaagd.”

Blik op de toekomst
Een nieuwe stip aan de horizon hebben Ad en Ruben nog niet. Ad: “We hebben net de mijlpaal gerealiseerd waar we een aantal jaren van droomden. Nu gaan we eerst zorgen voor optimalisering van onze backoffice. De omzet groeide de laatste vier jaar gestaag met meer dan 20 procent per jaar, en 2020 zit daar alweer ver boven. Op een gegeven moment kom je dan op het punt dat je de processen anders moet inrichten.” Efficiënter orderbeheer, betere logistieke processen en verdere automatisering zijn komend jaar belangrijke speerpunten. Verder is Ruben altijd bezig met online zichtbaarheid en social media, een taak waarvan hij zich met verve kwijt. Toch is ‘online’ niet het enige toverwoord. “Zeker niet, het moet een goede mix zijn van online en offline. Een deel van onze klanten leest bijvoorbeeld nog altijd graag kranten en weekbladen. Daarom blijven we ook daarin adverteren. En binnenkort starten we met een serie commercials op Dtv Nieuws. Zo vindt onze doelgroep ons op verschillende manieren en via verschillende media.”

Familiebedrijf
Als Ad terugdenkt aan dat ene gesprek bij de bank waar het allemaal mee begon, constateert hij tevreden dat hij is geslaagd in het verwezenlijken van zijn droom. “Ad Bouw is een begrip geworden in de regio”, knikt hij. “We hebben er al die jaren onze schouders onder gezet, zijn nuchter blijven kijken naar de markt en hebben ons nooit laten leiden door emotie. We zijn onze eigen koers blijven varen, ook in tijden dat de meubelbranche in zwaar weer zat. Ons team bestaat uitsluitend uit collega’s die uitstralen dat ze het leuk vinden om bij ons te werken. Waarom zouden we uitsluitend sturen op verkopen en omzet? We hebben liever dat je een dagje nadenkt over je aankoop, zodat je de volgende dag zéker weet dat ons verhaal je aanspreekt. Hier koop je niet bij een keten, maar bij een familie. Zo zijn we ooit begonnen en zo zal het altijd zijn.”